Велика дата в историята на Европа: Най-кървавата морска битка за всички времена
Датата 7 октомври 1571 година е със символично значение в историята на мореплаването и военното дело. На този ден се провежда най-кръвопролитното морско сражение. Освен това, битката в Патраския залив на Йонийско море, край Лепанто, е последната, водена изцяло с галери.
Противостоящите си сили в сражението са обединените сили на Свещената лига (коалиция на европейските католически държави, с водеща роля на испанските и венецианските флоти) и флотата на Османската империя. Съкрушителната победа, която съюзните сили нанасят след продължилата пет часа битка слага край на доминиращата роля на османския флот в Средиземно море.
Силите на Свещената лига представляват най-силната и многобройна флотилия, която някога е виждала Европа. Под знамената на католическата коалиция се сражават около 300 различни кораба. Венецианската република участва със 108 галери, Испания с 81 галери, 32 галери са осигурени от папа Пий V и другите италиански държави, а към флотата се числят и 6 от огромните венециански галеаси. Общо екипажите на корабите наброяват около 84 000 души, от които 20 000 са войници от абордажните роти, въоръжени с мускети и аркебузи.
Освен тях в състава на флотата са екипажите, съставени от 12 000 италианци, 5 000 испанци, 3 000 немци и още 3 000 доброволци от най-различни европейски страни. Сред участниците в сражението е и младият, едва 24-годишен Мигел де Сервантес, човекът, който по-късно ще напише неувяхващият “Дон Кихот”.
Турската флота е с почти същата численост – 210 галери и 66 галеота. Общо екипажите и войските под командването на Али паша (Муезин-Заде-Али) са около 88 000 души.
Съюзническият флот блокира турските кораби в Патраския залив. Турският главнокомандващ предполага, че силите на съюзниците са при остров Кефалония, докато командващият съюзническите сили дон Хуан Австрийски смята, че турците са в тяхната база - Лепанто.
Сутринта на 7 октомври 1571 г. двете флотилии - съвсем неочаквано и за двете страни, се срещат при входа на залива, на 60 км от Лепанто (днес Навпакт).
В завързалото се сражение участват около 550 кораба от двете страни. Поражението на турците е тотално, но историците се разминават в оценката на загубите им. Най-често се цитират следните цифри: турците губят 224 кораба, от които 117 са пленени от съюзническия флот. От пленените кораби са освободени 12 000 роби. Не по-малко от 10 000 гребци-роби на унищожените галери обаче загиват. Убити са и около 15 000 турски моряци и войници.
Загубите за флотилията на Свещената лига са далеч по-малки.
Битката при Лепанто се оказва последното в историята морско сражение между флотилии от галери. Господството на османския флот в Средиземно море е ликвидирано, но сред съюзниците от Свещената лига възникват разногласия по отношение на бъдещите ходове, които следва да бъдат предприети. Изпусната е възможността на Османската империя да бъде нанесен съкрушителен удар. Търканията сред съюзниците се задълбочават и 2 години по-късно Свещената лига се разтурва. Венеция подписва през март 1573 година договор с Османската империя, според клаузите на който отстъпва владението на остров Кипър и се задължава да изплати значителни контрибуции. Османският флот отново става господар на източната част на Средиземно море.
В това сражение Мигел де Сервантес е ранен два пъти. Простреляната му лява ръка остава частично парализирана за цял живот. По пътя към дома, бъдещият автор на “Дон Кихот” попада в пиратски плен и е продаден като роб на алжирския паша. Чак през 1580 година Сервантес е откупен от християнски мисионери.
